Como parte de su compromiso continuado de ayudar a conectar al Internet a familias de bajos recursos para que puedan participar plenamente en oportunidades educativas y de economía digital, Comcast anunció hoy un programa de varios años en el que creará más de 1,000 conexiones a WiFi, “Zonas de conexión”, en centros comunitarios por todo el país.

Trabajando con su red de miles de asociaciones sin fines de lucro y líderes de las ciudades, Comcast ofrecerá WiFi en instalaciones que se hayan identificado para ayudar a los estudiantes a conectarse al Internet, participar en el aprendizaje a distancia y hacer su tarea escolar. La iniciativa proporcionará no solo conectividad al  Internet gratis, sino también el acceso a cientos de horas de contenido educativo y sobre la tecnología digital para ayudar a las familias y los coordinadores de sitios a navegar el aprendizaje en línea. Las Zonas de conexión complementan al programa Internet Essentials de Comcast que, desde 2011, ha ayudado a conectar al Internet a más de 8 millones de personas de bajos recursos en sus hogares.

“Durante casi una década, Internet Essentials ha ayudado a cambiar la vida de millones de personas al proporcionar acceso al Internet a familias de bajos recursos en sus hogares”, dijo Dave Watson, Presidente y Director Ejecutivo de Comcast Cable. “Estas Zonas de conexión, que se instalarán en los centros comunitarios de los vecindarios locales identificados por nuestros colaboradores y las cuales operarán, serán lugares donde los estudiantes y las familias puedan conectarse y acceder a los recursos que necesiten, especialmente ahora que tantas escuelas y lugares de trabajo se han transformado en virtuales".

La crisis del COVID-19 ha puesto a muchos estudiantes de bajos recursos en riesgo de quedarse atrás y ha acelerado la necesidad de contar con amplios programas para la equidad digital y la adopción de Internet que les sirvan de apoyo. Las Zonas de conexión están pensadas para ayudar a aquellos estudiantes que, por diferentes razones, no pueden conectarse al aprendizaje a distancia en sus hogares, o que solo quieren tener otro lugar donde estudiar.

"Lo que hemos aprendido a lo largo de esta pandemia es que aunque la conectividad al Internet en el hogar es la barrera número uno para el aprendizaje remoto o híbrido, la conectividad es solo una barrera que impide que los niños de nuestra nación se unan y participen", dijo Evan Marwell, Director Ejecutivo y Fundador de Education SuperHighway. “No existe una respuesta única que resuelva este problema. Estas Zonas de conexión pueden ofrecer a las familias el apoyo que tanto necesitan cuando la conectividad en el hogar no está disponible o el estudiante no puede participar en el entorno de su hogar".

Las 200 primeras Zonas de conexión ya han sido identificadas. Varias están disponibles y otras lo estarán este año en más de una docena de ciudades.  Entre los ejemplos están:

• Baltimore: Harvey Johnson Community Center en la Union Baptist Church. Atiende a más de 50 estudiantes y miembros de la comunidad en West Baltimore en un espacio seguro donde participar en la educación en línea, así como en clases de aprendizaje intergeneracional, con acceso a computadoras y a formación a través de su centro cibernético.    
• Chicago: BUILD es una de las organizaciones principales de Chicago para la intervención contra las pandillas, la prevención de violencia y el desarrollo de los jóvenes, que atiende a casi 3.000 jóvenes al año. Su misión es captar la atención de las poblaciones jóvenes de riesgo en las escuelas y en la calle para ayudarlos a realizar su potencial y contribuir en sus comunidades.  BUILD se centra en la juventud difícil de atender en algunos de los vecindarios más complicados de Chicago.
• Philadelphia: Olney Recreation Center. Una ubicación de 13.6 acres con espacios al aire libre y un edificio recreativo con un auditorio, gimnasio y salas de usos múltiples que ofrecen programación gratuita y de bajo costo donde atienden a aproximadamente 1,650 niños del vecindario al año.
• Trenton: Catholic Youth Organization of Mercer County. Proporciona programas de cuidado infantil y para jóvenes durante el año académico a aproximadamente 1,200 niños de entre 8 y 14 años de las escuelas y parroquias católicas.
• Twin Cities: The Sanneh Foundation Distanced Learning Hub en el Centro Comunitario de Conway en St. Paul, permite a los padres y tutores que sigan trabajando mientras proporcionan un espacio seguro para sus hijos durante las horas escolares normales. Sanneh recibe a 140 estudiantes por día y ofrece acceso seguro, guardando el distanciamiento social, a tecnología educativa, así como apoyo tutorial.

La iniciativa para las Zonas de conexión surge después del reciente lanzamiento de Comcast de su nuevo “Programa de Colaboración de Internet Essentials”, que se enfoca en capacitar a ciudades, distritos escolares y organizaciones comunitarias para que un gran número de estudiantes de bajos recursos se conecten al Internet en sus hogares y así dar apoyo al aprendizaje a distancia mientras que muchas escuelas permanecen cerradas. Hasta la fecha, más de 70 escuelas se han inscrito en el Programa de Colaboración, lo que podría beneficiar a cerca de 200,0000 estudiantes.

Además, en respuesta a la crisis de COVID-19, Comcast anunció en junio que continuará ofreciendo, hasta finales de 2020, dos meses de servicio de Internet gratis a los nuevos clientes de Internet Essentials y no aplicará el requisito de que los clientes no tengan deudas atrasadas para que más familias puedan solicitarlo. Comcast también continuará el acceso gratis a sus 1.5 millones de hotspots de Xfinity WiFi a cualquiera que los necesite, incluyendo personas que no sean clientes, hasta finales de 2020. Estos hotspots están ubicados en lugares públicos como negocios pequeños, parques y centros de transporte y se suman a las Zonas de conexión, que serán ubicaciones nuevas y adicionales donde las personas y estudiantes de bajos recursos podrán conectarse al Internet de forma gratuita.

Por último, el programa Internet Essentials de Comcast también ofrece una variedad de recursos educativos en línea a los que cualquiera puede acceder en: es.internetessentials.com/learning. El Portal de aprendizaje ofrece videos y materiales sobre temas como conceptos básicos de Internet , seguridad y protección en línea, cómo desarrollar nuevas destrezas y hacer las cosas que necesiten. El sitio también tiene enlaces a varios sitios web educativos gratuitos para estudiantes.